บีเอ็มดับเบิลยู 3 ซีรีส์ รุ่นแรก หรือ E21 ออกแบบมาเพื่อทดแทนรถรุ่น BMW 2002 มีตัวถัง 2 แบบ คือ ซีดาน 2 ประตู และเปิดประทุน 2 ประตู โดยมีรุ่นดั้งเดิมคือรุ่น 316, 318 และ 320 ซึ่งใช้เครื่องยนต์คาร์บูเรเตอร์ 4 สูบ แต่ในปลายปีที่เปิดตัว บีเอ็มดับเบิลยูได้ออกรุ่น 320i มาขายทดแทนรุ่น 320 ซึ่งเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์หัวฉีด ซึ่งจะทำให้เครื่องยนต์มีกำลังมากขึ้น แต่ประหยัดน้ำมัน

ต่อมา ใน พ.ศ. 2522 หลังเกิดวิกฤติน้ำมันแพงขึ้นรอบหนึ่งในช่วงนั้น บีเอ็มดับเบิลยูได้ออกรุ่น 315 ซึ่งมีขนาดลูกสูบเล็กกว่ารุ่นมาตรฐาน 200 ซีซี เพื่อประหยัดน้ำมัน และมีการทำรุ่น 318i เครื่องยนต์หัวฉีด มาทดแทนรุ่น 318 เพื่อให้เครื่องยนต์มีกำลังขึ้นและประหยัดน้ำมัน แต่อย่างไรก็ตาม อีกขั้วหนึ่ง ในปีเดียวกันก็ได้ออกรถรุ่นที่เน้นการมีกำลังมาก คือรุ่น 320/6 ออกมาขายทดแทนรุ่น 320i โดยใช้เครื่องยนต์คาร์บูเรเตอร์ 6 สูบ 2000 ซีซี และตามมาด้วยรุ่น 323i ในปีถัดมา ใช้เครื่องยนต์หัวฉีด 2300 ซีซี ให้กำลังสูงสุด 145 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 190 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ในรุ่นแรกนี้ บีเอ็มดับเบิลยู 3 ซีรีส์ มีระบบเกียร์ให้เลือกซื้อ 3 แบบ คือ เกียร์อัตโนมัติ 3 สปีด, เกียร์ธรรมดา 4 สปีด และเกียร์ธรรมดา 5 สปีด แต่บีเอ็มดับเบิลยูเน้นการขายเกียร์ธรรมดา 4 สปีดเป็นหลัก เพราะเกียร์ธรรมดา 5 สปีดยังเป็นของใหม่ มีราคาแพงกว่าพอสมควร ส่วนเกียร์อัตโนมัติก็ยังไม่ได้รับการพัฒนามากนัก จึงมีราคาแพงและสิ้นเปลืองน้ำมันมาก (ส่วนเกียร์อัตโนมัติ 4 สปีด ก็ยังมีราคาแพงมาก จึงยังไม่ใช้กับรถขนาดเล็กอย่าง 3 ซีรีส์)

บีเอ็มดับเบิลยู 3 ซีรีส์ E21 มียอดผลิตรวมทั้งสิ้น 1,364,039 คัน